Jane Addams

A comienzos del siglo XX, muchos sociólogos destacados de Estados Unidos se consideraban a sí mismos reformadores sociales, que se dedicaban a estudiar de manera sistemática una sociedad corrupta para después mejorarla. Estaban realmente preocupados por la vida de los inmigrantes en las ciudades cada vez más grandes del país, tanto los que venían de Europa como los del sur rural de Estados Unidos. En particular, las mujeres sociólogas desempeñaron en muchas ocasiones un papel activo en las zonas urbanas pobres como dirigentes de las instituciones de apoyo comunitario. Por ejemplo, Jane Addams (1860-1935), miembro de la American Sociological Society, cofundó el Hull House, la célebre casa de acogida de Chicago.

Addams y otras sociólogas pioneras solían combinar la investigación, el trabajo social y el activismo político con el objetivo de ayudar a los desfavorecidos y crear una sociedad más igualitaria. Por ejemplo, trabajando con el periodista y educador de raza negra Ida Wells-Barnett, Addams logró impedir la segregación racial en las escuelas públicas de Chicago. Los esfuerzos de Addams por crear un sistema de tribunales de menores y un sindicato de mujeres ilustran la orientación práctica de su trabajo.

A mediados del siglo XX, sin embargo, la orientación de la disciplina había cambiado. La mayoría de los sociólogos se limitaban a las tareas de teorizar y recopilar información; el ánimo de transformar la sociedad se dejó a los trabajadores sociales y los activistas. Este distanciamiento de la reforma social fue acompañado por un mayor compromiso con los métodos de investigación científicos y una interpretación objetiva de los datos. No todos los sociólogos estaban de acuerdo con esta postura.