Conocimientos - La divisa del nuevo milenio

El mercurio metálico es un líquido inodoro, de color blanco-plateado brillante. Al calentarlo se transforma en un gas inodoro e incoloro. Al combinarse con otros elementos, por ejemplo cloro, azufre u oxígeno forma compuestos de mercurio inorgánicos o "sales," son generalmente polvos o cristales blancos. Es un metal que ocurre en forma natural en el ambiente y tiene varias formas químicas. El mercurio, al combinarse con carbono forma compuestos de mercurio orgánicos. El más común, metilmercurio, es producido principalmente por organismos microscópicos en el suelo y en el agua. Mientras mayor es la cantidad de mercurio en el medio ambiente, mayor es la cantidad de metilmercurio que estos organismos producen. Es usado en la producción de gas de cloro, en termómetros, tapaduras dentales y pilas. Las sales de mercurio se usan en cremas para aclarar la piel y ungüentos antisépticos.

El mercurio inorgánico (mercurio metálico y compuestos de mercurio inorgánicos) pasa al aire durante la extracción de depósitos minerales, al quemar carbón, basura y de plantas industriales.

El mercurio pasa al agua o a la tierra de depósitos naturales, de basurales y de actividad volcánica.

El metilmercurio puede ser formado en el agua y el suelo por pequeños organismos llamados bacterias.

El metilmercurio se acumula en los tejidos de peces. Peces de mayor tamaño y de mayor edad tienden a tener niveles de mercurio más altos. Al comer pescados o mariscos contaminados con metilmercurio.

Al respirar vapores de mercurio generados por incineradores, industrias que queman combustibles que contienen mercurio o cerca de donde se ha derramado mercurio. Por liberación de mercurio durante tratamientos médicos o dentales. Al respirar aire contaminado en el trabajo o por contacto de la piel durante uso en el trabajo (servicios dentales, de salud y otras industrias que usan mercurio). En la práctica de ceremonias o ritos en que se usa el mercurio.

El sistema nervioso es muy susceptible a todas formas de mercurio. El metilmercurio y los vapores de mercurio metálico son más nocivos que otras formas, ya que una mayor cantidad de estas formas de mercurio llega al cerebro. La exposición a altos niveles de mercurio metálico, inorgánico, u orgánico puede dañar en forma permanente a los riñones, el cerebro, y al feto. Los efectos sobre la función cerebral pueden manifestarse como irritabilidad, timidez, temblores, alteraciones a la vista o la audición y problemas de la memoria.

La exposición por corto tiempo a altos niveles de vapores de mercurio metálico puede causar lesiones al pulmón, náusea, vómitos, diarrea, aumento de la presión sanguínea o del pulso, salpullidos e irritación a los ojos. Hay datos disponibles, aunque inadecuados, acerca de todas las formas del mercurio y cáncer en seres humanos. El cloruro mercúrico produjo un aumento en varios tipos de tumores en ratas y ratones. El metilmercurio produjo tumores del riñón en ratones machos.

La EPA ha determinado que el cloruro mercúrico y el metilmercurio son posiblemente carcinogénicos en seres humanos. Vías da contaminación

Oftálmica: La exposición del mercurio o compuestos mercuriales pueden causar decoloración en la superficie de los lentes, lo cual puede interferir en la visibilidad. En los ojos causa irritación, posiblemente quemaduras, ulceraciones de la conjuntiva y cornea.
Dérmica: Puede ser absorbido a través de la piel; causando sensibilización y reacción alérgica la cual se puede presentar inmediatamente o en una re-exposición al material. Ocasionalmente causa quemaduras, frialdad y palidez de la piel, calambres musculares.
Ingestión: Puede causar severo y permanente daño en el tracto digestivo (perforaciones y ulceras), causa efectos similares a la inhalación.
Inhalación: Causa quemaduras químicas en el tracto respiratorio; la inhalación de los vapores se caracterizara por efectos similares a los gripales (fiebre, fluido nasal, tos, cefalea, dolor del pecho y muscular) y, un aumento en el conteo de células de la sangre. Puede haber datos neurológicos a nivel del sistema nerviosos central (vértigo, ansiedad, depresión, incoordinación motora e inestabilidad emocional). La aspiración puede ocasionar edema pulmonar y bronquiolitis.

Niños muy pequeños son más sensibles al mercurio que adultos. El mercurio en el cuerpo de la madre pasa al feto, en donde puede acumularse. También puede pasar al niño a través de la leche materna. No obstante, los beneficios de amamantar pueden ser mayores que los posibles efectos nocivos del mercurio en la leche materna.

Efectos nocivos del mercurio que puede pasar de la madre al feto incluyen daño cerebral, retraso mental, incoordinación, ceguera, convulsiones e incapacidad para hablar. Niños con envenenamiento de mercurio pueden desarrollar problemas al sistema nervioso, sistema digestivo y lesiones al riñón.

Puede causar daño en los pulmones y riñón.
Efectos a nivel fetal.
Efectos permanentes de afección al sistema nervioso central (fatiga, pérdida de peso, temblores y cambios de la personalidad).
Ingestión crónica puede causar niveles altos de mercurio en los tejidos
Puede producirse inflamación de la boca, flictenas, excesiva salivación y pérdida de los dientes.

Efectos crónicos

Neurotoxicos: A nivel del cerebro, los vapores inhalados pueden ocasionar en casos muy severos, degeneración espontánea de la corteza cerebral dejando severas secuelas posteriores a la exposición.
Reproductivos: Afección a la espermatogenesis (incluyendo material genético, alteración en espermas (morfología, movilidad y cuenta).

Primeros auxilios

Contaminación en los ojos:
- Obtenga ayuda medica de inmediato
- Lave con abundante agua aprox. 30 minutos
- Mantenga los ojos cerrados
Contacto con la piel:
- Obtenga ayuda medica de inmediato
- Lave inmediatamente con agua y jabón la piel afectada, removiendo la ropa y calzado contaminada ( puede lavar la ropa antes de rehusarse y los calzado contaminado debe ser destruido)
Ingestión:
- No induzca al vomito
- Si la victima esta conciente de 2 a 4 tazas de leche o agua; no le de nada a un paciente inconsciente
- Obtenga ayuda medica inmediatamente
- Lave la boca con abundante agua
Inhalación:
- Obtenga ayuda medica inmediatamente
- Remueva al paciente al aire fresco
- No se de respiración boca a boca; si la respiración se dificulta aplique oxigeno con mascarilla por medio del mecanismo de respiración artificial

Antídoto:

Use la D-penicilamina (adalken), aplicado por personal calificado.
Use Dimercaprol o BAL (Britsh Anti-Lewisite), aplicado por personal calificado.
Maneje y deseche cuidadosamente productos que contienen mercurio tales como termómetros o tubos de luz fluorescentes. No use la aspiradora si se derrama mercurio, ya que éste se vaporizará y aumentará la exposición. Si se ha derramado una gran cantidad de mercurio, contacte al departamento de salud. Enseñe a los niños a no jugar con líquidos plateados brillantes.
Disponga en forma debida los medicamentos viejos que contienen mercurio. Mantenga todo medicamento que contenga mercurio fuera del alcance de los niños.
Mujeres embarazadas y niños deben mantenerse alejados de cuartos donde se ha usado mercurio líquido.
Infórmese acerca de avisos de advertencia sobre animales silvestres y peces en su área a través de su departamento de salud pública o de recursos naturales.
La EPA ha establecido un límite de 2 partes de mercurio por mil millones partes de agua potable (2 ppmm).
La Administración de Alimentos y Drogas (FDA) ha establecido un nivel permisible máximo de 1 parte de metilmercurio por cada millón de partes de mariscos (1 ppm).
La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) ha establecido límites de 0.1 miligramos de mercurio orgánico por metro cúbico de aire (0.1 mg/m³) en el aire del trabajo y 0.05 mg/m³ para vapor de mercurio metálico en jornadas de 8 horas diarias y 40 horas semanales.
Hay exámenes que miden la cantidad de mercurio en el organismo. Muestras de sangre y de orina se usan para evaluar la exposición a mercurio metálico y a formas de mercurio inorgánico.
El nivel de mercurio en la sangre o en el cabello se usa para evaluar la exposición a metilmercurio. Su doctor puede tomar muestras para mandarlas a un laboratorio especial.

Autor: Dr. Mijares García Luis.
Especialista en salud ocupacional.