Conocimientos - La divisa del nuevo milenio - Consideraciones al momento de comprar un PDA

Un Personal Digital Assistant (PDA), hoy en día es más que una agenda personal para llevar una lista de contactos y un calendario de actividades.

Un PDA es un dispositivo de mano (Handheld) que combina capacidad de cómputo, teléfono / fax, e interconexión con redes de computadores u otros dispositivos. Podemos decir que un PDA es “un computador de mano”. Un PDA puede conectarse a una red de telefonía celular por medio de un módem inalámbrico (puede venir como funcionalidad propia del PDA o como un aditamento), que además puede utilizar canales de voz de la red celular destinados para el envío de datos, esto último brinda la posibilidad de enviar paquetes de datos desde y hacia la red celular, pudiendo así interconectar usuarios móviles a redes privadas, o redes públicas como IntraNets ó Internet.

El dispositivo de entrada preferido por la mayoría de los fabricantes, es el stylus, el cual es parecido a un lápiz. El PDA responde a pulsaciones en la pantalla, algunos cuentan con tecnologías de reconocimiento de escritura, pero aun es mucho el trabajo que se necesita para perfeccionar esta área. Es por ello que versiones de PDAs incluyen teclados virtuales en pantalla, o teclados portátiles que se le pueden conectar al PDA.

También están surgiendo formas innovadoras de introducir datos al PDA como lo es un nuevo teclado virtual (VKB), el cual se puede proyectar sobre una superficie plana, el mismo tiene un dispositivo que rastrea los movimientos de las manos, y detecta cuando el usuario “presiona” una tecla virtual.

Esta tecnología es compatible no sólo con PDAs, sino con teléfonos celulares, PC’s, Note-books y otros dispositivos electrónicos. Los fabricantes de esta tecnología son israelitas. Mayor información sobre el VKB, puede ir a vkb.

Los PDAs se dividen en dos (2) categorías, hand-held y palm-sized. La diferencia mayor de estas dos formas de PDA principalmente es el tamaño, pantalla y dispositivo de entrada.

Los hand-held, tienden a ser más grandes y más pesados que las palm-sized , poseen pantallas de cristal liquido (LCD – Liquid Cristal Display) un poco más grandes y utilizan teclados en miniatura, usualmente también soportan el uso del stylus como un reemplazo del mouse en las PCs. Del resto, todos los PDAs tienen las características que a continuación se describen.

MICROPROCESADOR

Al igual que todos los computadores, los PDA’s, también necesitan procesadores, por el escaso espacio, estos deben utilizar microprocesadores. El microprocesador es el “cerebro” del PDA y coordina todas las funciones del mismo, son encargados de atender interrupciones de entrada y salida por parte de puertos infrarrojos, puertos inalámbricos, teclados, pantalla de toque, puertos de comunicación, puerto usb, y otras.

Los últimos procesadores alcanzan velocidades de hasta 400Mhz, como por ejemplo el microprocesador Intel® PXA 250 basado en la microarquitectura Intel® Xscale, utilizado en las nuevas generaciones de PDAs conocidas como Pocket PCs.

SISTEMA OPERATIVO

Los sistemas operativos contienen multiples rutinas que le dan funcionalidad a los microprocesadores de los PDAs, estos no son tan complejos como los utilizados en las PCs, ya que tienen un conjunto de instrucciones más reducido, y ocupan muy poca memoria, por ejemplo el sistema operativo de la Palm, en algunas versiones anteriores ocupaba poco más de 100 kbytes.

En cuanto a variedad de sistemas operativos para PDAs, por los momentos, solo se tienen dos (2), la primera es Palm OS, que ocupa muy poca memoria, funciona rápido, y es muy fácil de utilizar. Por otra parte se tiene Pocket PC (Conocido anteriormente como Windows CE, de Microsoft), este último soporta colores, versiones más simples de Word, Excel, PowerPoint, reproductores de multimedios como archivos mp3, video MPEG. Es por esto que necesita más memoria, y es un poco más lento.

Desde un principio, Palm OS ha sido el sistema dominante en el mercado, pero poco a poco, con el advenimiento de nuevos procesadores más rápidos, y mayor capacidad de memoria, Pocket PC empieza a ganar terreno y le permite a los usuarios dejar su laptop ya que cuenta con mayores facilidades que un PDA que tenga Palm OS como sistema operativo.

MEMORIA

Los PDA, por los momentos, no cuentan con discos duros, almacenan un conjunto de programas básicos, incluyendo su sistema operativo, en un chip de memoria ROM, el cual permanece intacto, inclusive cuando el PDA es apagado. Los datos del usuario, y nuevos programas son almacenados en la memoria RAM del dispositivo, que en algunos casos, puede ser incrementada.

Versiones recientes de PDAs, permiten la actualización del sistema operativo, ya que su chip ROM permite re-escritura, es decir, son chips FLASH ROMS, esto para permitir incluir nuevas funcionalidades brindadas por nuevas aplicaciones, o para aplicar parches por defectos encontrados por los fabricantes.

Hasta los momentos se conocen PDA’s como el Siemens LOS que posee hasta 64 Mbytes de memoria RAM.

PANTALLAS

Todas los PDAs poseen algún tipo de pantalla LCD, sólo que a diferencia de las pantallas LCD para PC’s o Note-books, las pantallas LCDs de los PDAs, no son únicamente dispositivos de salida, sino también dispositivos de entrada. Algunas pantallas son en blanco y negro, otras son a colores (65.536 colores), algunas pantallas son de matriz pasiva, otras de matriz activa, las cuales muestran imágenes con mayor nitidez, y refrescan mucho más rápido que las de matriz pasiva.

Otra característica es la iluminación, algunas pantallas LCD son reflexivas, otras son auto iluminadas desde la parte interna con un panel que distribuye la luz de manera uniforme por toda la pantalla, obteniendo así los mejores resultados al desplegar las imágenes. Las reflexivas, se ven gracias a fuentes de iluminación externas, las otras utilizan luz interna para mostrar la imagen. Los materiales de la pantalla, no emiten luz propia, es por ello que necesitan alguna fuente de iluminación.

BATERIAS Y FUENTES DE ENERGIA

Los PDAs utilizan como fuente de energía baterías, generalmente recargables, mientras que algunos utilizan baterías alcalinas AAA. El tiempo de vida de la batería depende directamente del tipo de PDA y del uso que se le de. Entre los factores que consumen la batería hay que considerar el sistema operativo, cantidad de memoria, pantalla a color, grabación de voz, tocar música mp3 con el dispositivo.

La duración puede oscilar entre uno (1) a dos (2) meses. Las últimas versiones de los PDAs, cuentan con funcionalidades para el ahorro de energía de modo que se pueda extender el tiempo de vida de las baterías. Al momento de quedarse con poca batería, el PDA avisará con antelación para que se haga la recarga, ya que al no poseer un disco duro, toda la información se puede perder al quedarse sin baterías, es por ello que se recomienda hacer respaldos periódicos de la información en las PC de escritorio.

COMUNICACIÓN

Los PDAs, cuentan con dispositivos de comunicación ya sea para PCs o para interconectarse con redes TCP/IP. Para conectarse a la PC, poseen cradles o cunas, en las cuales se insertan para hacer transferencias, y actualizaciones de archivos de cualquier índole.

Estando conectadas a la cuna pueden utilizar la PC a la cual esté conectada la cuna (Ya sea por puerto serial, o puerto USB) como un puente TCP/IP, pudiendo así conectarse a la red local, o a Internet, esto brinda la posibilidad de utilizar programas como Navegadores Web, o clientes de mensajería Instantánea.

Otra opción, puede ser una tarjeta de expansión (PCMCIA o PC Card, compatibles con laptops), la cual puede contener un fax/módem, que al ser conectado a una línea telefónica, le permite al PDA conectarse a Internet, o recibir y enviar documentos por Fax.

La opción más reciente, y más atractiva, viene a ser la utilización de tarjetas de expansión con conectividad inalámbrica o tarjetas de red inalámbricas incorporadas al dispositivo. Tales tarjetas permiten la conectividad a redes WLAN, PAN o WAN, como lo son redes 802.11x, Bluetooth, o Redes Celulares de Datos con conectividad a Internet (CDPD, 2.5G o 3G). Esta última opción le brinda al usuario la posibilidad de estar siempre conectado, sin la necesidad de estar en un lugar fijo y con cables, es decir, la opción ideal para el tipo de usuarios que adquieren PDAs, ya que son personas que están siempre en constante movimiento, y que ahorrarían mucho tiempo al tener la información que necesiten siempre a la mano.

SOFTWARE
Gracias a desarrollos de software, estos dispositivos cobran mayor valor para los usuarios, a medida que pasa el tiempo, y las tecnología evolucionan, el poder de los PDAs hace que los desarrolladores de software piensen en novedosas aplicaciones para los PDAs, sobre todo ahora, que existe un auge en cuanto a la conectividad inalámbrica, se puede pensar en muchísimas aplicaciones útiles para el usuario móvil.

Entre las aplicaciones de software soportadas hoy en día por los PDA se tienen las siguientes:

• Listas de contactos
• Agendas, calendarios y actividades
• Toma de notas
• Procesadores de palabras
• Hojas de calculo
• Manejo de presentaciones
• Planificación de proyectos
• Correo electrónico
• Mensajería instantánea
• Cálculos
• Control de gastos
• Tocar música y videos
• Juegos
• Despliegue de libros electrónicos
• Envío y recepción de llamadas telefónicas
• Envío y recepción de faxes
• Navegación por Internet, lo cual brinda la posibilidad de un nuevo rango de aplicaciones Web para usuarios móviles como: compras en línea, servicios, noticias, interacción con cualquier persona por medio de chats, foros, aprendizaje (movil learning)
• Integración con otros dispositivos como proyectores, cámaras, impresoras.
• Otras aplicaciones

A medida que estas tecnologías se sigan desarrollando, los usuarios tendrán menos motivos para salir de viaje con sus laptops (que ocupan mayor espacio y peso), porque ya que casi todas las funcionalidades necesarias para el usuario móvil se pueden encontrar en los PDA’s.

USUARIOS POTENCIALES

Los PDA’s pueden ayudar a representantes de ventas, técnicos, médicos, astrónomos, arqueólogos, ingenieros, obreros, ejecutivos, y a cualquier persona con requerimientos constantes de información, a mantenerse organizado y comunicado desde cualquier parte, en cualquier momento.
Un buen ejemplo, es el los médicos que necesitan hacer consultas sobre información farmacéutica, procedimientos de emergencia, historias de pacientes, foros profesionales de medicina, etc.

Es en casos tan importantes como este, que podemos ver el potencial de Bases de Conocimiento, que le permitan a profesionales, acceder a información especializada en cualquier momento, en cualquier lugar. Con un PDA, el doctor no tendrá que cargar con manuales, o carpetas, para buscar información, o anotar los detalles de la cita en la historia médica del paciente, ahora puede hacer las anotaciones directamente en la base de datos del sistema hospitalario, o puede ver las contraindicaciones de un medicamento en la base de conocimientos, todo de manera inalámbrica.

Autor: Ing. Angel León