Conocimientos - La divisa del nuevo milenio - Preguntas y respuestas básicas sobre el SIDA

¿Qué es el SIDA?

El término SIDA significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida. El diagnóstico de SIDA es realizado por un médico que utiliza ciertos estándares clínicos o de laboratorio.

¿Qué causa el SIDA? El SIDA es causado por la infección con el llamado virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Este virus se transmite de una persona a otra a través de un contacto sexual o un contacto con la sangre. Además, una mujer infectada puede transmitir el VIH al bebé durante el embarazo o el parto, así como al amamantarlo. Las personas con VIH padecen lo que se denomina infección por VIH. La mayor parte de estas personas sufrirán de SIDA como consecuencia de la infección por VIH.

¿Cuáles fluidos corporales transmiten el VIH?

Se ha probado que los siguientes fluidos transmiten el VIH:

• sangre
• semen
• fluido vaginal
• leche materna
• otros fluidos corporales que contienen sangre

A continuación se mencionan otros fluidos corporales con los que pueden tener contacto los trabajadores sanitarios y que también pueden transmitir el virus:

• el fluido que rodea el cerebro y la médula espinal
• el fluido que rodea las articulaciones
• el fluido que rodea al bebé por nacer

¿Cómo es que el VIH causa el SIDA?

El VIH destruye un tipo especial de linfocitos de la sangre: los linfocitos CD4+ T, también conocidos como linfocitos cooperadores, los cuales son fundamentales para el funcionamiento normal del sistema inmunológico del ser humano. De hecho, la pérdida de estos linfocitos en las personas que padecen VIH es un factor que permite predecir con certeza que se sufrirá de SIDA.

Los estudios realizados en miles de personas han revelado que la mayor parte de las personas infectadas con VIH son portadoras del virus durante años antes de que se produzca suficiente daño al sistema inmunológico para que se manifieste el SIDA. Sin embargo, pruebas muy precisas diseñadas recientemente han demostrado que existe un vínculo directo entre la cantidad de VIH en la sangre, la disminución en el número de linfocitos CD4+ T y la aparición del SIDA. Al reducir la cantidad de virus en la sangre por medio de medicamentos contra el VIH se puede aminorar la destrucción del sistema inmunológico.

En un libro publicado recientemente se dice que el SIDA es causado por el HHV-6 y no por el VIH. ¿Es esto cierto?

No, esto no es cierto. Tanto el HHV-6 como el VIH infectan el mismo tipo de células del organismo. Estas células se denominan linfocitos CD4+ T (linfocitos cooperadores). Sin embargo, una persona que no esté infectada con el VIH no sufrirá de SIDA. La infección con HHV-6 no provoca una infección con VIH. El HHV-6, uno de los ocho virus conocidos del herpes que afectan a los seres humanos, es muy común en todo el mundo, y en algunos grupos de población más del 90% de los adultos están infectados.

La mayor parte de ellos contraen la infección con HHV-6 entre los seis meses y dos años de edad, poco después de perder los anticuerpos de su madre. El HHV-6 produce la roseola, una enfermedad infantil generalmente leve. Aproximadamente un 30% de todos los niños sufren de roseola, generalmente antes de cumplir los dos años de edad.

¿Por qué algunas personas dicen que el VIH no produce el SIDA?

La epidemia del VIH ha atraído mucha atención, tanto dentro como fuera de la comunidad científica y médica. Gran parte de esta atención es el resultado de muchos fenómenos sociales relacionados con esta enfermedad, tales como la homosexualidad, la drogadicción y la pobreza. Aunque existe evidencia científica abrumadora de que el VIH es la causa del SIDA, todavía no se comprende completamente el proceso de la enfermedad.

Esta comprensión parcial ha llevado a algunas personas a decir que el SIDA no es causado por un elemento infeccioso o que es producido por un virus distinto del VIH. Esto no sólo genera confusión, sino que puede tener consecuencias peligrosas. Antes de que se descubriera el VIH, las evidencias de los estudios epidemiológicos en los que se hacía un rastreo de las parejas sexuales de los pacientes y de los casos que se presentaban en personas que habían recibido transfusiones de sangre o factores de coagulación ya habían indicado de manera inequívoca que la causa de esta enfermedad era un agente infeccioso.

La infección por VIH es el único factor común de todos los casos de SIDA en todo el mundo en los hombres homosexuales, receptores de transfusiones, personas con hemofilia, parejas sexuales de personas infectadas, hijos de madres infectadas y trabajadores sanitarios con exposición ocupacional. Las recomendaciones de prevención del VIH incluyen no sólo orientación para evitar o modificar conductas que generen un riesgo de transmisión del virus, sino también exámenes para determinar si los donantes de sangre y órganos tienen o no el virus.

La conclusión ineludible después de más de 15 años de investigación científica es que las personas expuestas al VIH por medio de contacto sexual o por consumo de drogas por vía intravenosa pueden contraer la infección de VIH. Si contraen la infección, en su mayoría sufrirán a largo plazo de SIDA.

¿Cuánto tiempo toma para que el VIH cause el SIDA?

Desde 1992, científicos han calculado que cerca de la mitad de las personas con el VIH contraen el SIDA dentro de 10 años de contraer la infección. Este tiempo varía enormemente de persona a persona y puede depender de muchos factores, incluyendo el estado de salud de la persona y sus comportamientos.

Hoy hay tratamientos médicos que pueden desacelerar el tiempo que tarda para que el VIH debilite el sistema inmunitario. Hay otros tratamientos que pueden prevenir o curar algunas de las enfermedades asociadas con el SIDA, aunque los tratamientos no curan el SIDA mismo. Del mismo modo que otras enfermedades, la detección temprana ofrece más opciones para el tratamiento y la atención de la salud preventiva.

¿Cómo puedo saber si estoy infectado por el VIH?
¿Cuáles son los síntomas?

La única manera para determinar con seguridad si usted está infectado es haciéndose la prueba del VIH. Usted no puede depender de los síntomas para cerciorarse si está infectado con el VIH. Mucha gente que está infectada con el VIH no tiene ningún síntoma por muchos años.

Lo siguiente quizá sean signos de advertencia de la infección por el VIH:

• pérdida de peso rápida
• tos seca
• fiebre o sudores nocturnos profusos y recurrentes
• fatiga profunda e inexplicable
• glándulas linfáticas hinchadas en las axilas, la ingle o el cuello
• diarrea que dura para más de una semana
• manchas blancas o manchas extrañas en la lengua, en la boca o en la garganta
• neumonía
• cercosporioses rojas, morenas o rosadas en o bajo la piel o dentro de la boca, la nariz o los párpados
• pérdida de memoria, depresión y otros trastornos neurológicos

Sin embargo, nadie debe pensar que ellos están infectados si tienen cualquiera de estos síntomas. Cada uno de estos síntomas puede estar relacionado con otras enfermedades. La única manera de determinar si uno está infectado es haciendose la prueba del VIH.

De igual manera, usted no puede depender de los síntomas para establecer que una persona tiene el SIDA. Los síntomas del SIDA son similares a los síntomas de muchas otras enfermedades. El SIDA es un diagnóstico médico hecho por un doctor basado en criterios específicos establecido por los CDC.

¿Cómo se pasa el VIH de una persona a otra?

Transmisión por el VIH puede ocurrir cuando la sangre, el semen (incluyendo el líquido preseminal, o "pre-cum"), el líquido vaginal, o la leche materna de una persona infectada se introduce en el cuerpo de una persona no infectada.
El VIH puede introducirse en el cuerpo a través de una vena (por ejemplo, uso de drogas inyectables), el ano o recto, la vagina, el pene, la boca, otras mucosas (por ejemplo, los ojos o dentro de la nariz) o cortadas y heridas. La piel intacta, sana, es una barrera excelente contra el VIH, otros virus y las bacterias.
Estas son las maneras más comunes de que el VIH se transmite de una persona a otra:

• al tener relaciones sexuales (sexo anal, vaginal, u oral) con una persona infectada por el VIH
• al compartir las agujas o equipo de inyección con un usuario de drogas inyectables que está infectado por el VIH
• de las mujeres infectadas por VIH a los bebés antes de o durante el nacimiento, o a través de la lactancia materna después del nacimiento

El VIH también puede transmitirse a través de las transfusiones de sangre. Sin embargo, desde 1985, toda la sangre donada en los Estados Unidos se examina por el VIH. Por consecuencia, el riesgo de la infección a través de la transfusión de la sangre o los hemoderivados es sumamente bajo. El suministro de sangre en los Estados Unidos. se considera uno de los más seguros en el mundo.

¿Puedo contraer el VIH por besos con boca abierta o "franceses"?

Besos de boca-abierta se consideran una actividad de muy bajo riesgo para la transmisión del VIH. Sin embargo, besos prolongados con boca-abierta podrían lesionar la boca o los labios y permitir que el VIH pase de una persona infectada a su pareja e introducirse al cuerpo a través de cortaduras o heridas en la boca. Debido a este riesgo, los CDC no recomienda besos de boca-abierta con una persona infectada.

¿Puedo infectarme con el VIH por la picadura de un mosquito u otro insecto?

No. Desde el principio de la epidemia del VIH han habido inquietudes que el virus del VIH se pueda transmitir por la picadura de un insecto chupa-sangre, como el mosquito. Sin embargo, los estudios realizados por los CDC y en otros sitios no han mostrado ninguna prueba de transmisión por el VIH a través de los mosquitos u otros insectos --- aún en las zonas donde hay muchos casos del SIDA y poblaciones grandes de mosquitos. La falta de tales brotes, a pesar de los esfuerzos intensos para detectarlos, apoya la conclusión de que el VIH no es transmitido por los insectos.

Los resultados de los experimentos y las observaciones de este comportamiento de picadura de insectos indican que cuando un insecto pica a una persona, éste no inyecta su propia sangre o la sangre de la persona a quien pico anteriormente. Más bien, inyecta la saliva, que actúa como un lubricante para que el insecto pueda alimentarse eficientemente. Las enfermedades como la fiebre amarilla y la malaria se transmiten a través de la saliva de especies específicas de los mosquitos. Sin embargo, el VIH vive por sólo un corto tiempo dentro de un insecto y, a diferencia de los microorganismos que se transmiten vía las picaduras de insectos, el VIH no se reproduce (y no sobrevive) en los insectos. Por lo tanto, aunque el virus entre en un mosquito u otro insecto, el insecto no contrae la infección y no puede transmitir el VIH al próximo ser humano que pica.

También no hay ninguna razón para temer que un mosquito u otro insecto podría transmitir el VIH de una persona a otra a través de la sangre infectada que queda alrededor de la boca. Hay varias razones para explicar esto. Primero, las personas infectadas no tienen altos niveles constantes de el VIH en sus corrientes sanguíneas. Segundo, la boca de los insectos sólo retiene cantidades muy pequeñas de sangre en sus superficies. Finalmente, los científicos han determinado que los insectos mordicantes normalmente no viajan de una persona a la próxima inmediatamente después de ingerir sangre. Más bien, vuelan a un lugar donde descansan y digieren esa sangre.

Fuente: Centros Para el Control y la Prevención de Enfermedades
Centro Nacional Para la Prevención de VIH, STD y TB
Divisiones Para la Prevención de VIH/SIDA