Segunda generación de computadoras
En 1948, los físicos estadounidenses John Bardeen, William Shockley y Walter Brattain descubrieron el transistor, un dispositivo formado por tres capas de materiales semiconductores (como el germanio o el silicio) a cada una de las cuales se añaden impurezas de dos tipos diferentes. (Nota 1)
El transistor funciona de manera muy semejante a la de un triodo, pues puede funcionar como amplificador, como oscilador y como interruptor, pero tiene ventajas muy importantes respecto a éste:
Como no necesita vacío, es mucho más fácil de construir.
Puede hacerse tan pequeño como se quiera.
Gasta mucha menos energía.
Funciona a una temperatura más baja.
No es necesario esperar a que se caliente.
Por el descubrimiento del transistor, se concedió a los tres investigadores el premio Nobel de Física de 1956. Bardeen ganó otro en 1972, esta vez por la teoría de la superconductividad, con lo que se convirtió en el primer científico que conseguía dos de estos premios en la misma disciplina.
El transistor suplantó rápidamente a la válvula al vacío, que sólo se mantiene en unidades de potencia muy alta.
En el mundo de la radio, el aparato de transistores, manejable y portátil, sustituyó a las grandes consolas de los años treinta a cincuenta.
En los ordenadores dió lugar a la segunda generación formada por máquinas mucho más pequeñas que las de válvulas (aunque aún grandes, comparadas con las actuales), que no necesitaban tanta refrigeración.
El primer ordenador a transistores fue el 1401, construido por IBM, que salió al mercado en 1960.
(Nota 1). El transistor que dio el Premio Nobel a los tres físicos era de puntas; un cristal de germanio con tres puntas haciendo contacto con él.
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