Zips del Conocimiento - Primera medida del tiempo y los progresos de la astronomía

Al contemplar el cielo en una noche podemos descubrir infinidad de estrellas que tienen luz fija y otras que parecen cintilar, o bien, agrupaciones de éstas que forman las constelaciones. Este cielo, que también fue visto por seres humanos de las civilizaciones más antiguas, impulsó a los científicos a crear instrumentos para observar mejor el universo, de esta manera se desarrolló una ciencia llamada astronomía.

La astronomía

La astronomía es la ciencia natural que estudia la posición, movimiento y constitución de los cuerpos celestes.

La observación del cielo, hecha por las civilizaciones antiguas, les permitió dividir el tiempo en cielos naturales, determinar el lugar que ocupan los astros en el firmamento y describir sus movimientos aparentes. Todo esto los condujo a registrar los datos observados y a relacionarlos con otros cambios de la naturaleza y, por último, aprovecharlos con fines principalmente agrícolas.

La gente de ese entonces medía el tiempo por la posición del Sol y las estrellas, por los cambios que sufría la Luna y por la sucesión de los días y las noches.

Los primeros progresos de la astronomía

A continuación mencionaremos algunos de los aportes más importantes que nos dejaron las antiguas civilizaciones en materia astronórnica. Se hace referencia a los mayas y griegos únicamente, ya que fueron los pueblos que contribuyeron más sustancialmente para que esta ciencia se desarrollara.

Los antiguos mayas

Los mayas crearon un sistema de numeración vigésimal que incluía un símbolo equivalente a lo que hoy usamos como cero, y era de tipo posicional, es decir, dicho símbolo adquiere valor según la posición en que se encuentre. Con este sistema de numeración representaban números muy grandes y realizaban cálculos astronómicos.

Por otra parte, los mayas fueron los primeros en establecer un punto de partida fijo para el registro de fechas. Ellos escogieron una fecha cero que era anterior en 2760 años a la más antigua registrada en documentos que datan de los años 320 y 328 a.C. Actualmente contamos los años antes y después del nacimiento de Cristo (a.C. y d.C.), que representa la fecha cero de nuestra cronología.

Los mayas, de acuerdo a sus cálculos, determinaron que un año duraba 365.242 días; para los astrónomos actuales el año dura 365.256 días, es decir, entre este cálculo y aquel hay una diferencia de sólo un centésimo.

Los griegos de la antigüedad

Los griegos para avanzar en sus conocimientos sobre astronomía desarrollaron la geometría; ellos fueron los principales precursores de esta ciencia:

Tales de Mileto, que nació en Mileto (ciudad griega del sur de Troya) en el siglo VI a.C., hizo muchas aportaciones que le han valido ser considerado como el creador de la física, la geometría y la astronomía. Se afirma que calculó la altura de pirámides tomando como referencia la sombra de éstas; se le atribuye la teoría acerca de los eclipses, la idea de que la Tierra es redonda y de que el universo está formado de la misma materia. En el mismo siglo, Pitágoras de Samos estudió y explicó los eclipses y las fases de la Luna.

En el siglo IV a.C., Platón, discípulo de Sócrates, creyó en un principio que la Tierra era plana e inmóvil y centro del universo; pero después rectificó y determinó que era esférica y con movimiento sobre una órbita.

En este mismo siglo, Aristóteles menciona que, siendo la circunferencia la figura perfecta, los astros deberían moverse en órbitas circulares teniendo como centro a la Tierra, que consideró redonda e inmóvil y que los cielos eran perfectos e incorruptibles.

En Alejandría, en el siglo 111 a.C., Eratóstenes, convencido de la redondez de la Tierra, calculó el valor de su circunferencia con relativa exactitud; su cálculo arrojó un resultado de 45,750 km. Los cálculos actuales de la circunferencia de la Tierra determinan 40,000 km.

Otro astrónomo notable fue Hiparco (siglo 11 a. C.), quien sostuvo que el globo terráqueo estaba fijo y que a su alrededor giraban, en órbitas circulares, el Sol, la Luna y los planetas, rodeados por estrellas fijas.

Por el año 140 d.C., Claudio Ptolomeo estudió y perfeccionó la obra de Hiparco, que fue publicada en la Edad Media en forma de enciclopedia. Esta obra fue considerada irrebatible y fundamental de todo conocimiento astronómico y preservó su prestigio durante casi 1300 años.

Al sistema concebido por Ptolomeo se le llamó geocéntrico, pues considera que la Tierra ocupa el centro del universo.

Las aportaciones astronómicas de la Edad Media

En la Edad Media se heredaron los aportes de la cultura griega, e imperaban las ideas de Aristóteles y de Ptolomeo, las cuales coincidían con las que tenía la Iglesia Católica en ese momento sobre el universo y el origen del ser humano; por ello, se les consideró como indiscutibles.

Sin embargo, durante este periodo ocurrieron dos sucesos que permitieron el avance de la astronomía: se adoptaron los números arábigos y el sistema decimal, y se inventó el reloj mecánico.

La incorporación de los números arábigos fue de gran trascendencia, pues facilitó la representación de cualquier número, por grande que fuese; así como las fracciones más pequeñas. Estos números, por ejemplo, permiten representar fácilmente la distancia que existe desde la superficie hasta el centro de la Tierra, que es de 6'366,180 metros lSe imagina lo difícil que resultaría escribir esta cantidad con números romanos!.

Por otro lado, el invento del reloj mecánico es también muy importante, ya que en éste se basa la relojería moderna. En 1362, Giovanni de Dondi, el precursor de la relojería, inventa y termina un reloj que señalaba, aparte de las horas, el curso del Sol, el movimiento de Venus y Marte, y los meses y días de fiesta.