Zips del Conocimiento - Guía: Introducción al e-learning

Identificar y definir los elementos de educación a distancia (e-learning). Índice

1. La definición de e-learning
2. Ventajas del uso de la web en la enseñanza
3. Inconvenientes del uso de la web en la enseñanza a distancia

1. La definición de e-learning

Hay una serie de características típicas de la enseñanza a distancia, y claramente diferenciadoras respecto a la enseñanza presencial tradicional:

1. Separación física entre profesor y alumno.
2. Uso masivo de medios técnicos.
3. El alumno como centro de una formación independiente y flexible.
4. Tutorización.
5. Comunicación de doble vía asíncrona.

Precisamente estas características son las que nos ayudarán finalmente a definir qué es e-learning.

1. Separación física entre profesor y alumno

En la enseñanza a distancia, el profesor está generalmente separado físicamente de sus alumnos, los cuales recurren generalmente a las enseñanzas de sus profesores gracias a material impreso, audiovisual, informático etc. y, por lo general, rara vez mediante un contacto físico. Por tanto, estamos, a diferencia del aula presencial, ante una dispersión geográfica importante de profesores y alumnos.

2. Uso masivo de medios técnicos

Generalmente se afirma que los centros que imparten enseñanza a distancia son los centros de los medios, lo cual es bastante acertado. Si nos fijamos en las universidades a distancia europeas, observamos cómo han sido siempre pioneras en la utilización de los medios en sus enseñanzas.

El uso masivo de medios técnicos, en la enseñanza a distancia, ha dado lugar a que se hayan superado las dificultades surgidas de las fronteras de espacio y tiempo, de tal manera que los alumnos pueden aprender lo que quieran, donde quieran y cuando quieran.

3. El alumno como centro de una formación independiente y flexible

Mientras que en la enseñanza presencial es el profesorado el que determina casi exclusivamente el ritmo de aprendizaje, pues decide la cantidad de materia que se explica cada vez, en la enseñanza a distancia es el alumno el que tiene que saber gestionar su tiempo y decidir su ritmo de aprendizaje. En definitiva, el alumno a distancia es mucho más independiente, y se le exige una mayor autodisciplina respecto a los alumnos presenciales. De ahí que se afirme que lo primero que tiene aprender un estudiante a distancia es, precisamente, a aprender, pues de ahí dependerá su éxito.

4. Tutorización

A diferencia de la enseñanza convencional, en la enseñanza a distancia, aparte de los contenidos de un curso, que no son transmitidos por un profesor presencial, sino que, por regla general, son distribuidos en medios impresos, audiovisuales y telemáticos, existe una labor de tutorización, generalmente llevada a cabo por personal diferente al que ha elaborado los contenidos del curso.

Por tanto, a la vista de lo expuesto, podemos definir el e-learning, de la siguiente manera:

Enseñanza a distancia caracterizada por una separación física entre profesorado y alumnado -sin excluir encuentros físicos puntuales-, entre los que predomina una comunicación de doble vía asíncrona donde se usa preferentemente Internet como medio de comunicación y de distribución del conocimiento, de tal manera que el alumno es el centro de una formación independiente y flexible, al tener que gestionar su propio aprendizaje, generalmente con ayuda de tutores externos.

Aunque el término más extendido en castellano es ¿e-learning¿, existen otros términos que significan prácticamente lo mismo: formación on-line, educación virtual, teleformación, etc.

2. Ventajas del uso de la web en la enseñanza

El e-learning está basado, por tanto, en un uso masivo de la Web como medio de comunicación. Por tanto, es útil conocer las ventajas e inconvenientes del uso de la Web en la enseñaza a distancia.

a) Ventajas del uso de la Web en la enseñanza a distancia

-Muy fácil de usar. Una vez que se tiene acceso a la Web, trabajar en ella es tan sencillo como pulsar el ratón, pues no se exige ningún conocimiento de informática adicional.
-Sistema de comunicación multimedia. Cuando se está conectado a la Web, se puede acceder a todo tipo de documentos multimedia: no solamente texto, sino también información sonora y audiovisual (el usuario puede recibir, por ejemplo, un fichero con un libro o también una secuencia de vídeo).
-Medio de comunicación mundial, donde, en comparación con otros medios -teléfono, fax, correos-, la distancia entre el emisor y receptor de información no es relevante, incluso en la tarificación. Cuando se accede a una página de la Web, desconocemos con frecuencia dónde está ubicado físicamente el ordenador que nos la ha enviado: puede estar situado a unos metros de nuestro propio ordenador, o a miles de kilómetros. Esto no ocurre con el correo ordinario ni con el teléfono, donde la tarificación va en relación directa con la distancia: cuanto más distantes están el emisor y receptor, mayor será el precio a abonar.

Precisamente ha sido esta característica de la Web la que ha dado lugar a que las barreras geográficas hayan desaparecido para el intercambio de información.

-Costos muy bajos para el alumnado y para el profesorado que genera contenidos. Dado que Internet funciona como una cooperativa internacional sin ánimo de lucro, donde cada socio asume solamente los gastos de mantenimiento y de conexión al nodo más cercano, los costes son reducidos para todos.
-Conexión a la Web de la gran mayoría de centros de investigación y universidades. Este es uno de los grandes valores añadidos de la Web. Además, tenemos que pensar que para el alumnado a distancia, es precisamente éste uno de los factores más importantes respecto a sus contenidos, pues accede a la mayor biblioteca de publicaciones electrónicas jamás soñada.
-Enormes posibilidades de interactividad mediante lenguajes tipo Java, o programas como Flash o Shockwave de Macromedia.
-Expansión vertiginosa como medio de comunicación universal. La Web se ha convertido, en los países industrializados, en un medio de comunicación casi universal como lo puede ser el fax o el teléfono.

3. Inconvenientes del uso de la web en la enseñanza a distancia

En la Web también se aprecian aspectos críticos en la enseñanza a distancia que comentaremos a continuación:

-Desorientación general en el acceso a la información.

El procedimiento para acceder a la información de la Web es el de un hipertexto, es decir, cada página de la Web puede contener numerosos enlaces (links) a otras páginas, que vienen señalados generalmente con otro color o con un subrayado. De ahí que precisamente uno de los aspectos críticos de la Web sea que el alumno pueda desorientarse, pues la única manera de navegar en la Web es ir seleccionando referencias cruzadas.

-Predominio casi absoluto del inglés.

Para una gran parte del alumnado el hecho de que un porcentaje altísimo de documentos esté solamente en inglés supone un gran obstácul*, agudizado además por el hecho de que además la información sobre los países de habla inglesa -muy especialmente, EE.UU. de América- sea totalmente predominante.

-Posible uso para fines poco constructivos y delictivos.

Todavía hay voces críticas sobre el uso de Internet con fines poco decorosos y, en algunos casos, incluso delictivos: lugar de contacto para la propaganda de ideas fascistas, pornografía, etc.

-Lentitud en el acceso a la Web.

Debido al crecimiento desmesurado de la Web, es evidente que en algunos casos pueda resultar inoportuno hablar de autopistas de la información, pues la impresión que se tiene algunas veces es que dichas autopistas están casi siempre colapsadas (se habla, por ello, irónicamente de la World Wide Wait o ¿espera de ámbito mundial?).