Zips del Conocimiento - Extrañas dunas en Luna Titán

Descubren extrañas dunas en la misteriosa luna Titán, de Saturno. Son similares a las de los desiertos del planeta Tierra y podrían estar compuestas por sólidos orgánicos o agua congelada. Las dunas de arena se extienden sobre una importante fracción de la superficie de la luna de Saturno Titán, según han revelado unas recientes observaciones de radar. Unas dunas similares se producen en la Tierra, pero la arena de Titán probablemente esté compuesta de hielo de agua o partículas orgánicas.

Las dunas de arena cubren aproximadamente un 5% del suelo firme en la Tierra, y han sido también encontradas en Marte y Venus. Ahora, las observaciones de radar de la nave Cassini en órbita alrededor de Saturno muestran dunas extendiéndose a lo largo de cientos de kilómetros en Titán. Las dunas se elevan unos 150 metros sobre la superficie y se estructuran en filas, de manera similar a los paisajes observados en Namibia y Arabia Saudí.

"Esto indica que todo el espectro de procesos que modifica la superficie terrestre podrían estar activos en Titán igualmente," dice Ralph Lorenz de la Universidad de Arizona en Tucson, EEUU. "Unos procesos crean la arena, y otros la mueven."

Esto, afirma, ha sido una sorpresa. Hasta hace poco, no se tenía claro en primer lugar si la erosión se producía en Titán como para formar arena. Y, aunque la luna tiene una densa atmósfera, se encuentra tan alejada del Sol que la luz que recibe es demasiado débil como para producir vientos que apilaran la arena en formaciones de dunas.

Mareas de Saturno

Pero la Cassini y su sonda pasajera, la Huygens, que descendió a la superficie de Titán en Enero de 2005, han revelado muestras de erosión por rios de metano que antaño surcaron la luna. Y recientes modelos computacionales sugieren que la gravedad de Saturno podría ser la responsable de la formación de vientos en Titán.

Las dunas, que corren de este a oeste, podrían igualmente ayudar a identificar los patrones de vientos, dice Lorenz. "Eso sería muy valioso para comprender la meteorología de Titán, y para planificar futuras misiones," dice, añadiendo que podrían incluirse entre ellos experimentos con globos aerostáticos.

Corrientes de metano

Pero aún no está claro de qué está compuesta esta arena ni cómo se ha formado. Lorenz y sus colegas ofrecen dos posibilidades. En una de ellas, rocas de hielo de agua son arrastradas por corrientes de metano líquido durante episodios periódicos de tormentas en la luna. Las rocas se romperían en partículas del tamaño de granos de arena y, cuando se secasen las corrientes, serían arrastradas por el viento formando las dunas.

En la otra posibilidad, los compuestos orgánicos de la atmósfera se acumularían de alguna manera formando partículas del tamaño de granos de arena, cayendo a la superficie. Sin embargo, Lorenz afirma que no esta aún claro qué procesos podrían producir esta agrupación.

"Realmente no podemos decantarnos por ninguna de las dos posibilidades," admite. Pero dice que los datos del instrumento VIMS a bordo de la Cassini revelarán detalles espectrales que podrían indicar la relación entre compuestos orgánicos e hielo presentes en las dunas.

Lagos polares

Las observaciones de radar, realizadas durante un sobrevuelo de Cassini en Octubre de 2005, también sugieren que grandes zonas de Titán están secas, reforzando las observaciones previas realizadas por las cámaras infrarrojas y ópticas que monta la nave.

Previamente se pensaba que la fuente del poco duradero metano de la atmósfera eran mares de metano líquido.

Las dunas cubren una porción sustancial de la región alrededor del ecuador de Titán, donde se han realizado las recientes observaciones por radar. Pero los modelos atmosféricos "sugieren que las latitudes más altas son cenagosas", dice Lorenz. "Así que estoy esperanzado con la posibilidad de que veamos lagos cuando el radar de la Cassini observe la región polar norte" a finales de este año.

Fuente: sondasespaciales.com