Zips del Conocimiento - 8 cometas al menos rozarán la Tierra

Al menos ocho "minicometas" pasarán hoy a la menor distancia de la Tierra en 20 años. Un cometa que se encuentra en plena destrucción, el 73P/Schwassmann-Wachmann-3 (llamado sólo 73P) está pasando muy cerca de la Tierra, tanto como ningún otro lo hizo en más de veinte años. Entre la noche de hoy y mañana podrán verse sus fragmentos (un "collar de perlas cósmicas") con largavistas

El fenómeno tiene su génesis en 1995, cuando pasó algo inesperado: el cometa se rompió en pedazos. Sin razón aparente, el núcleo se dividió en al menos tres cuerppos viajando de forma independiente por el espacio.

Los astrónomos observaron el hecho con interés, pero la vista era borrosa incluso para los telescopios más potentes. El llamado 73P estaba a doscientos cuarenta millones de kilómetros de distancia.

"Esta es una oportunidad poco usual de ver muy de cerca los estertores de un cometa", afirma Don Yeomans, director del programa de Objetos Próximos a la Tierra de la Nasa (Near Earth Object Program) en el Laboratorio Jet Propulsion (JPL).

No existe peligro de colisión con la Tierra. "El fragmento más próximo estará a 9,6 millones de kilómetros de distancia (veinticinco veces más lejos que la Luna)". Es decir, cerca pero sin sustos.

El acercamiento es una buena oportunidad para estudiarlo. "El telescopio espacial Hubble estará observando", declara Yeomans. "Igualmente, el radar gigante de Arecibo en Puerto Rico, seguirá los fragmentos para determinar su forma y giro". Incluso los astrónomos aficionados podrán tomar imágenes de los pequeños cometas atravesando las constelaciones Cisne y Pegaso durante hoy, mañana y pasado.

A pesar de la proximidad de estos cometas, no serán muy brillantes.

Cuando se produjo la rotura inicial en 1995 había sólo tres fragmentos, pero los astrónomos cuentan ahora al menos ocho, dos de ellos de grandes dimensiones.

Nadie sabe lo largo que será el "rosario" cuando finalmente llegue.

También podría ocurrir una lluvia de meteoritos. Es una posibilidad muy incierta; de hecho, las predicciones lo consideran poco probable. Sin embargo una nube de polvo que se expande desde la desintegración del cometa en 1995, podría rozar este mes la Tierra, produciendo esa lluvia cósmica.

Fuente: Reuters