Zips del Conocimiento - Gigantesco crater de impacto en Australia

Un equipo de científicos ha hallado un cráter de impacto aparentemente asociado a la mayor extinción en la historia terrestre -ocurrida a finales del Pérmico, hace 250 millones de años- enterrado bajo la costa de Australia. Luann Becker, un científico de la Universidad de California, ha publicado en la revista Science las evidencias que muestran la presencia de un cráter de impacto de 200 Km de diámetro, que ha recibido el nombre de Bedout y que se encuentra situado en la costa noroccidental del continente australiano.

La mayor parte de los científicos están de acuerdo en que fue el impacto de un asteroide la razón fundamental por la cual tuvo lugar la extinción de los dinosaurios -entre muchas otras especies- hace 65 millones de años, pero hasta el momento no se habían hallado evidencias del objeto que hace 250 millones de años colisionó contra nuestro planeta causando la desaparición del 90% de las especies marinas y el 80% de las terrestres, en lo que constituye la mayor de las extinciones en masa registradas en la historia de la Tierra. Durante la extinción finipérmica, los continentes que conocemos estaban agrupados en una sola masa que ha recibido el nombre de Pangea y rodeados por un enorme océano, al cual se le denomina Panthalassa.

Durante las recientes investigaciones en la Antártida llevadas a cabo por dicho grupo de científicos, Becker y su equipo hallaron fragmentos meteoríticos formando brechas, que aparentemente parecían presentar edad Pérmica. La brecha contiene los residuos eyectados durante el impacto que posteriormente se volvieron a redepositar junto al sedimento de edad Pérmica. El equipo también halló cuarzo con marcas de alta presión en el área de Australia antes mencionada, un indicio muy importante de impactos. La actividad volcánica intensa puede fracturar este mineral, pero sólo formando fracturas orientadas en una sola dirección; las fracturas en los cuarzos que han sufrido metamorfismo de impacto se presentan en todas direcciones, razón por la cual éste es una prueba bastante importante al respecto.

Becker descubrió además que algunas compañías petrolíferas habían realizado sondeos a principios de los años ’70 y ’80 en busca de hidrocarburos. Los testigos -rocas obtenidas- de los sondeos permanecieron almacenados durante estas décadas sin ser estudiados por los científicos, pues en ese entonces tampoco se tenían conocimientos comparables a los actuales acerca de las estructuras de impacto y sus evidencias geológicas. Nada más que Becker y su equipo iniciaron las investigaciones, descubrieron que el material obtenido se trataba de una brecha de impacto y que además había evidencias de material fundido formado durante la propia colisión del impactante con el terreno. En el artícul* publicado en Science, Becker explica cómo los testigos de sondeo estudiados resultan muy similares a los de Chicxulub -el cráter de Yucatán originado por el impactante de finales del Cretácico, hace 65 millones de años.

Mark Harrison, coautor del artícul* de Science y científico perteneciente a la Universidad Nacional de Australia, determinó la antigüedad de los materiales obtenidos en los testigos, obteniendo una edad cercana al final del Pérmico. En otros estudios realizados en Australia se han hallado grandes granos de cuarzo con marcas de impacto que parecen ser resultado de esta colisión. Los datos obtenidos mediante métodos geofísicos -sísmico y gravimétrico, concretamente- también son consistentes con la presencia de un cráter de impacto.

El cráter de Bedout también se halla asociado al momento en la historia geológica terrestre en el que tuvieron lugar importantes periodos de vulcanismo y la fracturación del supercontinente Pangea: los científicos interpretan de ello que las extinciones en masa pueden estar definidas por catástrofes simultaneas, tales como el vulcanismo y los impactos de asteroides o cometas. Esto es algo que se había propuesto a la luz de los datos del impacto de Chicxulub, pero la comunidad científica consideró que se trataba de una casualidad. Con el descubrimiento de Bedout, la forma de pensar acerca de este tipo de coincidencias podría comenzar a cambiar.

Fuente: Astroenlazador