Zips del Conocimiento - Estromatolitos el origen de la vida

Los inicios de la vida en la Tierra se encuentran en arrecifes únicos, de miles de millones de años de antigüedad; estos depósitos estratificados de carbonato de calcio de hasta 3 mil 400 millones de años de antigüedad se encuentran en aguas marinas poco profundas. La investigación, conducida por Miriam Andres, es pionera de su tipo, y ha comenzado a rastrear las "huellas digitales" de microbios ancestrales, a fin de incrementar la comprensión en torno de cómo se formaron estas estructuras tipo arrecife y ofrecen una nueva vía para la exploración de los orígenes de esos registros vivientes, considerados como la base de muchas formas de vida.

Aun cuando son raros hoy día, los modernos estromatolitos marinos son ejemplos vivos de uno de los ecosistemas más antiguos y persistentemente diseminados. Estos depósitos estratificados de carbonato de calcio de hasta 3 mil 400 millones de años de antigüedad se encuentran en aguas marinas poco profundas.

Los estromatolitos muy antiguos representan un registro mineral de la evolución de formas de vida muy primitivas. Al dar a conocer sus hallazgos, Andres y sus colegas señalaron que previamente se habían hecho asunciones incorrectas en la interpretación de los datos obtenidos de estos objetos.

Andres señaló que "la motivación para este estudio está en que los estromatolitos más antiguos contienen evidencia directa de actividad microbiana. Los isótopos estables han brindado una poderosa herramienta para obtener las ‘huellas digitales’ de las rutas microbianas, así como para la mejor comprensión de estas estructuras sedimentarias. Sorpresivamente, no existen estudios ni datos que documenten estos procesos en los estromatolitos modernos".

Estas estructuras son los macrofósiles conocidos más antiguos, con edades de más de 3 mil millones de años. Dominan el registro fósil de la historia del planeta en 80%. En los océanos primitivos, los estromatolitos formaron arrecifes masivos, y se parecen mucho a los corales, pues en realidad están formados por microorganismos vivientes de tipo animal y vegetal, que atrapan y unen entre sí granos de arena y/o producen carbonato de calcio para formar montículos laminados de caliza.

"Sabíamos que los ecosistemas de estromatolitos estaban dominados por cianobacterias fotosintéticas, y esperábamos corroborarlo con análisis específicos. Sin embargo, encontramos totalmente lo opuesto. Aún no comprendemos cómo es que los estromatolitos se calcificaron, pero esa información será crucial para comprender cómo es que los organismos formaron esqueletos y cuándo comenzó ese proceso", dijo Andres al referirse a su actual investigación.

Los depósitos estratificados de carbonato de calcio, conocidos como estromatolitos, son la evidencia más antigua de vida microscópica en la Tierra. Sin embargo, no se trata ni de fósiles bióticos ni de estructuras abióticas. Más bien representan las complejas interacciones entre microbios, sedimentos y el ambiente.

A pesar de su importancia para el estudio de etapas tempranas de vida en el planeta, los estromatolitos, que antes fueron muy abundantes, desde hace 600 u 800 millones de años han sufrido un importante declive, que se ha atribuido a varios procesos, como los evolutivos organismos, que han alterado la química marina.

El equipo de investigación, ubicado en las Bahamas, está apoyado por instituciones como la NASA, el Instituto Smithsoniano y varias las universidades. (Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas Rosentiel de la Universidad de Miami)

Fuente: Eluniversal.com.mx